葛兰西认为，资本主义制度的统治不只是简单地通过强制来实现的，而是微妙地通过文化的霸权来实现的。统治阶级的意识形态慢慢地普及化为一般公民的常识。权力不只是粗暴的法律或有形的强制，而是对语言、道德、文化和常识的控制。资产阶级的文化霸权铸就了无产阶级的个人信念、规范和渴望。

阿尔都塞提出强制性国家机器和意识形态国家机器的区分。前者包括政府、行政机构、警察、法庭和监狱等，通过暴力或强制方式发挥功能；后者包括宗教、教育、家庭、法律、政治、工会、传媒、文化等诸多方面的意识形态国家机器，以意识形态方式发挥作用。所有的国家机器都是既通过强制，又通过意识形态发生作用的。差异在于，强制性的国家机器大量地、主导性地依靠强制发生作用，而意识形态国家机器则大量地、主导性地依靠意识形态发生作用。

自由主义者波普、阿伦特等学者把意识形态看作确保顺从和服从的社会控制工具，是「封闭的」思想体系，该思想体系宣称垄断了真理，拒绝容忍反对意见和不同信念。与此相反，他们认为自由主义显然不是意识形态，自由主义容许甚至支持自由辩论、反对和批评，因而是「开放的」。

我们可以把意识形态界定为一种行动导向的信念体系，一套以某种方式指导或激励政治行动的相互联系的思想观念。意识形态是一组相互连贯的观念，不管目的是维护、修正或推翻现存的权力关系体系，它都提供了有组织的政治行动的基础。

意识形态的特征：①包含对现状的看法和对未来的憧憬；②提供了达成目标所必须实行的明确步骤；③以群众为对象，通常以一般人所能理解的简单词语来陈述，充满鼓动性。